Sobre la base de las verdaderas experiencias de la vida del poeta Jimmy Santiago Baca, la película se centra en la mitad-hermanos Paco y Cruz, y su primo bi-racial Miklo. Se abre en 1972, ya que los tres son miembros de una banda del Este L. A. conocida como "Vatos Locos", y la historia se centra en cómo un crimen violento y la influencia de narcóticos alteran sus vidas. Miklo es encarcelado y enviado a San Quentin, donde hace un "hogar" para él. Cruz se convierte en un artista excepcional, sino una adicción a la heroína le vence con resultados trágicos. Paco se convierte en un policía y un enemigo a su "carnal", Miklo.
